No futuro, vamos finalmente perguntar a Jeeves

Sep 18, 2023

Garrett Gruener, o co-criador do Ask Jeeves, não conseguiu vencer o Google, mas está se sentindo muito bem com o início da era do chatbot.

Foi um tempo mais simples. Um amigo nos apresentou, puxando uma página amarela estática usando um modem dial-up instável. Um homem se destacou, vestido com um elegante terno preto listrado com uma gravata com detalhes em vermelho. Ele estendeu uma das mãos, como se estivesse carregando a bandeja de um garçom imaginário. Ele parecia real e confiante e eminentemente ao meu serviço. "Ter uma questão?" ele acenou. "Basta digitar e clicar em Perguntar!" E pergunte, eu fiz. De novo e de novo.

Com sua mão firme, Jeeves me ajudou a entender a confusão emaranhada da internet pré-Google. Ele não era perfeito - muito contexto se perdeu entre minhas perguntas e suas respostas. Ainda assim, meu cérebro de 11 anos sempre se encantou com a ideia de um homem bem penteado me conduzindo pela autoestrada da informação. Mas as coisas mudaram. O Google chegou, com seu design limpo e capacidade quase mágica de entregar exatamente as respostas que eu queria. Jeeves e eu nos distanciamos. Eventualmente, em 2006, Ask Jeeves desapareceu completamente da internet e foi substituído pelo Ask.com, mais genérico.

Muitos anos depois, parece que devo desculpas a Jeeves: ele teve a ideia certa o tempo todo. Graças aos avanços na inteligência artificial e à impressionante popularidade das ferramentas de geração de texto, como o ChatGPT, os gigantes dos mecanismos de pesquisa de hoje estão fazendo grandes apostas em chatbots de pesquisa de IA. Em fevereiro, a Microsoft revelou seu Bing Chatbot, que emocionou e assustou os primeiros usuários por sua capacidade de vasculhar a Internet e responder a perguntas (nem sempre corretamente) com uma linguagem convincentemente humana. Na mesma semana, o Google demonstrou o Bard, a próxima tentativa da empresa de um produto de pesquisa por bate-papo com inteligência artificial. Mas, apesar de todo o hype, quando olho para esses novos chatbots, não posso deixar de ver o reflexo fraco do meu ex-servo da Internet. De certa forma, Bing e Bard estão terminando o que Ask Jeeves começou. O que as pessoas querem quando fazem uma pergunta é que um guia onisciente, movido a máquina, apresente com confiança a resposta certa em linguagem simples, assim como um amigo confiável faria.

Leia: A pesquisa de IA é um desastre

Com isso em mente, decidi voltar à fonte. Mais de uma década depois de nos separarmos, eu me encontrei ao telefone com um dos homens por trás da máquina, chegando o mais perto possível de Asking Jeeves. Hoje em dia, Garrett Gruener, co-criador de Ask Jeeves, é um capitalista de risco na Bay Area. Ele e seu ex-parceiro de negócios David Warthen acabaram vendendo Ask Jeeves para Barry Diller e IAC por pouco menos de US $ 2 bilhões. Ainda assim, eu me perguntei se Gruener havia ficado perturbado com a morte de Jeeves. Ele, como eu, via os novos chatbots como a forma final de sua ideia original? Ele se sentiu justificado ou assombrado pelo fato de que sua criação pode simplesmente ter nascido cedo demais?

A concepção original do Jeeves, disse-me Gruener, era notavelmente semelhante ao que a Microsoft e o Google estão tentando construir hoje. Como estudante na UC San Diego em meados da década de 1970, Gruener - um aficionado por ficção científica - teve um vislumbre da ARPANET, o antecessor pré-navegador da Internet comercial, e se apaixonou. Pouco mais de uma década depois, com o crescimento da web e o surgimento da internet, Gruener percebeu que as pessoas precisariam de uma maneira de encontrar coisas no pântano de servidores e redes semiconectados. "Ficou claro que a web precisava de busca, mas que meros mortais sem formação em ciência da computação precisavam de algo fácil, até mesmo de conversação", disse ele. Inspirado por Eliza, o famoso chatbot projetado por Joseph Weizenbaum do MIT, Gruener sonhou com um mecanismo de busca que pudesse conversar com pessoas usando o processamento de linguagem natural. Infelizmente, a tecnologia não era sofisticada o suficiente para Gruener criar seu bot de busca conversacional ideal.

Então Gruener e Warthen tentaram uma solução alternativa. O código deles permitia que um usuário escrevesse uma declaração em inglês, que era então combinada com um vetor pré-programado, que Gruener me explicou como "um instantâneo canônico de respostas para o que o mecanismo pensou que você estava tentando dizer". Essencialmente, eles ensinaram a máquina a reconhecer certas palavras e fornecer respostas categóricas realmente amplas. "Se você estivesse procurando por estatísticas populacionais para um país, a consulta veria todas as suas palavras e variáveis ​​associadas e diria: Bem, essa pesquisa booleana parece próxima, então provavelmente é isso." Jeeves forneceria a resposta e você poderia esclarecer se funcionou ou não.